Rapid Application Development, Robotic Process Automation, Business Process Management Systems – these are all examples of Low-Code platforms. The market has already appeared in the 90s, but their popularity has grown strongly in the last few years. In this article, you’ll learn what the Low-Code platforms are, when you need them, and what future is waiting for them on the example of Microsoft platforms like PowerApps and Microsoft Flow.

Thorough transformation – Understanding ” The Why”

Before we get to know what the Low-Code platforms are, we first need to understand the reasons why we started to work on their development at all. For this purpose, let’s get back to the 90s. At the time, it was the era of computerization that got under way for good. E-commerce, e-government, e-society, e-everything has dominated the world as personal as well as business. It became obvious that there is no other way than to give IT a high priority in computerization of work and activities. Data Management, Information Management and Knowledge Management were gradually digitized, and business processes were transformed along with them. All this so that everyone can use private resources, corporate resources, and communicate with others from anywhere in the world and at any time of the day or night.

Where to get new programmers from?

Such a change naturally required the involvement of a huge number of IT specialists and engineers. IT specializations have become extremely popular and well rewarded. Everyone did what they could to increase the number of programmers:

• Educate new developers – IT courses in higher education were gaining in popularity. Currently, in Poland, as reported by the Ministry of Science and Higher Education, 14% of all recruitment applications for 2017/2018 concerned information technology, the second was management with a result of 7% of all applications!
• Employees of other specializations were attracted – all-year programming schools, bootcamps and IT courses are doing everything to further reduce the training time of the “complete junior”. Also the employers help in this process eg Aviva, the insurance company, in 2018 organized a 6-month course addressed to all its employees, giving them a chance to get software developer qualifications
• Experienced developers are tempt – hundreds of recruitment companies flood with offers anyone who on linkedIn has anything to do with IT. They’re offering many benefits besides very good earnings
• Promote awareness 😉

Despite almost 30 years, the situation has not changed. Reports estimated that in 2020, 500,000-600,000 programmers will be missing out on the European market (source, source)! Only in Poland, my homeland, there is already missing about 50,000 of developers. Demand around the world is huge and Europe Union estimates that it will last until 2030 (source). But it is not surprising. More and more industries involve IT solutions (HR, marketing, art) and the same is for areas of activity (forecasting, chatbots).

Low-code platforms for the rescue

If the demand is greater than the supply, there are two strategies to keep the balance. Increasing the supply (that is increasing “the production” of developers) has been described above. However, method no. 2 consists in reducing demand for programmers. Is it possible? It turns out that yes and no need to blow up in the air half of the companies ;). It is enough to build a platform for effective, fast and flexible building of applications and processes. The platform itself has to fulfill 5 assumptions:

1. Ease of use – everyone, not only highly qualified engineers, should be able to use it
2. Supporting standards – basing the platform’s operation on globally accepted and adopted standards
3. Integration – the platform should enable integration with any systems. Achieving point 2 is very helpful in this 😉
4. Accessibility – building solutions and using them should be independent of a user OS (Windows, Linux, macOS)
5. Extensibility – a platform that can not be easily expanded has little chance of being longer on the market

And that’s what the so-called Low-code development platform [LCDP] – a visual approach to application development. Microsoft has at least 3 such platforms. In the further part of the article I will focus on two of them: PowerApps and Microsoft Flow. They co-exist in a very close relationship not only among themselves, but also with more than 230 other platforms (Microsoft and non-Microsoft).

At LCDP, we build solutions using a drag-and-drop or point-and-click mechanism from the graphical interface. Thanks to this, building, modifying and maintaining it is extremely simple and saves a lot of time, and the effects are visible immediately.

Using LCDP is a bit like building with LEGO bricks. When you play with LEGO, you use manufactured blocks that are limited in size, color and number of pins. However, these dependencies do not limit the construction of complex and functional solutions.

With the use of LCDP you can build professional solutions supporting the company and what is important, the construction process itself is fast and agile, saving time and money.

Check out the application to scan business cards, which development took me 8 hours instead of 5 days!

This approach must give effects:

1. 70% less application development cost and effort
2. 362% return on investment over 3-year term
3. <3 months payback

Data from “The Total Economic Impact of PowerApps and Microsoft Flow” published by Forrester Consulting in June 2018 (source)

Low-Code, High-Possibilities

The possibilities of the platform itself are determined not only by the multitude of available “blocks” from which we can build a solution, but also the openness of the platform for integration. The PowerApps and Microsoft Flow platforms share a set of available connectors that are over 230!

One of such connectors are those related to HTTP query support which actually is synonymous with the ability to integrate the platform with any SaaS solution having a REST API (so the overwhelming majority).

But it is not everything. Microsoft Flow, like PowerApps or LogicApps, allows you to build your own “plug-in” (so-called custom connector). Developers can connect such Custom Connector, for example, with Azure Function, which can perform ANY operations using the C # code, Javascript, Python, etc. A good example is the application for document translation, which consists in:

• Microsoft Flow sends a document to Azure Function
• Azure Function decompose the document to separate paragraphs…
• …and translate each paragraph independently.
• Then the function merges together translated paragraphs…
• … and sent back to Microsoft Flow

Thanks to this approach, the document is translated in full, maintaining the formatting and layout of information on the page.

Use the resource according to your the needs

The scenario presented above has one more extraordinary advantage. This approach is definitely beneficial for more than 1 page of the software development process:

• LCDP developer – Can model the overall flow of the entire process. Determines from which platform the user interacts with the application (eg PowerApps), where the data is stored (eg SharePoint Online) and how the general flow of information related to the translation of the document is going (eg Microsoft Flow). However, he does not know (and does not need to know) exactly how the document is translated

• Software developer – With the help of a regular code (eg C #) he creates an independent service that gets the document in a language at the input and translates it to any other, returning the translated document at the output. For this purpose, he can use services like Azure Function and Azure Cognitive Services. He does not know (and does not need to know) what is happening with the document before and after the translation process.

• Business owner – he uses his resources according to their purpose, thanks to which fewer mistakes are made and more value is delivered in a shorter time. People who understand business well and have broad product knowledge can focus on modeling the overall framework of the solution. In turn, programmers can focus on this part of the solution that makes the best use of their specialization.

This is very important: using LCDP you do not give up the possibility of using solutions using a regular code.

LCDP and the vision of tomorrow

The last question is: is it worth letting LCDP platforms into your organization? There are some questions related to that:

1. The LCDP concept is not new and it was already known in the 1990s. Why, then, have they become popular yet? Maybe it’s just a temporary hype?
2. Will LCDP platforms be replaced soon by other platforms?
3. When choosing a single supplier, do not we enter a one-way street?

So let me answer these questions briefly:

1. That’s true, LCDPs have appeared before, however in my personal opinion their low popularity was associated with the lack of appropriate adaptation of programming standards (REST / GRAPH API, JSON, OAUTH). Such lack of adaptation made it impossible to build a wide range of integrated platforms. At present, the IT environment has clarified such universal standards, and newly-built solutions follow the established good practices. There is one more important reason, more precisely 3 of them:
   • Growth – it is estimated that the value of the low-code market will increase by over 21 million over the next 5 years
   • Diversification – the demand for IT solutions is growing, and at the same time software developers need a relief
   • Integration – solutions need to grow quickly while maintaining integration to be able to use the potential behind AI, robotics and machine learning
2. In the whole history of IT solutions, a lot of products appeared and some time after sold, changed or killed. Therefore, I personally think that it is best to relate to solutions of large companies whose future is based on the trust of their clients. This trust depends directly on the possessed solutions, as well as their stability, predictability, reliability and security of entrusted data. “Trust is the Currency of the Future” as the title of an excellent Polish book by Michał Szafrański.
3. Yes and no. On the one hand, actually choosing ANY supplier from the exit procedure, it may be even necessary to rewrite the solution in case of willingness to change. On the other hand, the construction of the graphical interface should not take much time, and in the case of RPA systems, you can implement critical parts of solutions as independent SaaS solutions (eg using Azure Functions or azure hosted web applications)

Conclusion

For me personally, Low-Code development platforms are a must for any company that wants to grow dynamically. They carry a huge revolution that once brought a window interface in operating systems. On the one hand, it’s just a change of interaction with the processor “on the other side.” But on the other hand, it is opening up to completely new possibilities.

If you would like to learn more about these platforms contact me! I will teach you how to use them, and if you want I can design a solution or simply build it for you!

Rapid Application Development, Robotic Process Automation, Business Process Management Systems – to wszystko przykłady platform Low-Code. Na rynku pojawiły się już w latach 90tych, ale ich popularność wzrosła silnie w ciągu ostatnich paru lat. W tym artykule dowiesz się czym są platformy Low-Code, kiedy możesz ich potrzebować oraz jaka przyszłość je czeka na przykładzie platform Microsoft jak PowerApps oraz Microsoft Flow.

Gruntowna transformacja – Zrozumieć “Dlaczego”

Zanim poznamy czym są platformy Low-Code najpierw musimy zrozumieć powody dla których w ogóle zaczęto pracować nad ich rozwojem. W tym celu cofnijmy się do lat 90tych. Wtedy to właściwie era informatyzacji rozkręciła się na dobre. E-commerce, e-government, e-society, e-wszystko zdominowało świat tak osobisty jak i biznesowy. Stało się oczywiste, że nie ma innego wyjścia jak w swojej strategii nadać wysoki priorytet informatyzacji pracy i działań. Zarządzanie danymi (Data Management), informacją (Information Management) czy wiedzą (Knowledge Management) podlegały stopniowej digitalizacji, a wraz z nimi ulegały przemianom procesy biznesowe. Wszystko po to by każdy mógł korzystać z zasobów prywatnych, zasobów firmowych, a także komunikować się z innymi z dowolnego miejsca na świecie i o każdej porze dnia i nocy.

Skąd wziąć nowych programistów?

Taka przemiana naturalnie wymagała zaangażowania ogromnej rzeszy specjalistów IT i inżynierów. Specjalizacje IT stały się niezwykle popularne i dobrze wynagradzane. Wszyscy robili co mogli aby zwiększyć liczbę programistów:

• Kształocono nowych – kierunki informatyczne studiów wyższych zyskiwały na popularności. Obecnie w Polsce, jak podaje raport Ministerstwa Nauki i Szkolnictwa Wyższego, wśród wszystkich zgłoszeń rekrutacyjnych na rok 2017/2018 14% dotyczyło kierunków informatycznych, drugim było zarządzanie z wynikiem 7% wszystkich zgłoszeń!
• Przyciągano pracowników innych specjalizacji – całoroczne szkoły programowania, bootcampy i kursy informatyczne robią wszystko by jeszcze bardziej skrócić czas kształcenia “kompletnego juniora”. Pomagają w tym także sami pracodawcy np Aviva, firma ubezpieczeniowa w 2018 roku zorganizowała 6 miesięczny kurs
  skierowany do wszystkich pracowników, dający szanse zdobycia kwalifikacji programisty
• Zatrzymywano doświadczonych – powstałe jak grzyby po deszczu firmy rekruterskie zalewają ofertami stanowisk każdego kto na linkedIn ma cokolwiek wspólnego z IT, oferując poza bardzo dobrymi zarobkami także inne benefity.
• Zwiększano świadomość 😉

Pomimo upływu prawie 30stu lat, sytuacja nie uległa zmianie. Szacuje się, że w 2020 na rynku europejskim będzie brakować 500.000-600.000 programistów (source, source)! W samej tylko Polsce, mojej ojczyźnie, już teraz brakuje ok. 50.000 programistów. Zapotrzebowanie na całym świecie jest ogromne i szacuje się, że utrzyma się do 2030 roku (source). Ale to nic dziwnego jeśli rozwiązania IT angażowane są w coraz to wiecej branz (HR, marketing, sztuka) i obszarów działań (prognozowanie, chatboty).

Platformy low-code na ratunek

W przypadku kiedy popyt jest większy niż podaż, są 2 strategie mające na celu zachowanie równowagi. Zwiększenie podaży, czyli większa “produkcja” developerów, zostało opisane powyżej. Natomiast sposób nr 2. polega na zmniejszeniu popytu, czyli zmniejszenie zapotrzebowania na programistów. Czy to możliwe? Okazuje się, że tak i wcale nie trzeba wysadzać w powietrze połowy firm ;). Wystarczy zbudować paltformę do skutecznego, szybkiego i elastycznego budowania aplikacji i procesów. Sama platforma musi spełniać 5 założeń:

1. Łatwość obsługi – każdy, nie tylko wysoko wykwalifikowani inżynierowie, powinien być w stanie budować rozwiązania
2. Wsparcie standardów – oparcie działania platformy na globalnie przyjętych i wspieranych standardach
3. Integracja – platforma powinna umożliwiać integrację z dowolnymi systemami. Osiągnięcie punktu 2 bardzo w tym pomaga 😉
4. Dostępność – budowanie rozwiązań jak i korzystanie z nich powinno być niezależne od wykorzystywanego systemu (Windows, Linux, macOS)
5. Rozszerzalność – platforma której nie da się w prosty sposób rozszerzać ma nikłe szanse przyjęcia się na dłużej na rynku

I tym właśnie są tzw. Low-code development platform [LCDP] czyli wizualne podejście do tworzenia aplikacji. Microsoft posiada przynajmniej 3 takie platformy. W dalszej części artykułu skupię się 2-óch z nich: PowerApps oraz Microsoft Flow. Koegzystują one w bardzo bliskiej relacji nie tylko między sobą, ale także z ponad 230toma innymi platformami (Microsoftu jak i nie-Microsoftu).

W LCDP budujemy rozwiązania wykorzystując mechanizm drag-and-drop lub point-and-click z poziomu interfejsu graficznego. Dzięki temu samo budowanie, modyfikowanie i utrzymywanie jest niezwykle proste i zaoszczędza mnóstwo czasu, a efekty są widoczne natychmiast.

Korzystanie z LCDP przypomina trochę budowanie z klocków LEGO. W zabawie z LEGO używasz wyprodukowanych klocków, które są ograniczone rozmiarem, kolorem, liczbą pinów. Jednak te zależności wcale nie ograniczają w budowaniu skomplikowanych i funkcjonalnych rozwiązań.

Z wykorzystaniem LCDP można zbudować profesjonalne rozwiązania wspierające firmę i co ważne sam proces budowy jest szybki i zwinny oszczędzając czasu i pieniędzy.

Zobacz aplikację do skanowania wizytówek, której stworzenie zajęło mi 8 godzin zamiast 5 dni!

Takie podejście musi dawać efekty:

1. 70% less application development cost and effort
2. 362% return on investment over 3-year term
3. <3 months payback

Dane z “The Total Economic Impact of PowerApps and Microsoft Flow” opublikowanych przez Forrester Consulting w Czerwcu 2018 (source)

Low-Code, High-Possibilities

Za możliwości samej platformy decyduje nie tylko wielorakość dostępnych “klocków” z których możemy budować rozwiązanie, ale też otwartość platformy na integracje. Platformy PowerApps i Microsoft Flow współdzielą zestaw dostępnych connectorów których jest ponad 230!

Jednym z takich connectorów są te związane z obsługą zapytań HTTP co właściwie jest równoznaczne z możliwością integracji platformy z każdym rozwiązaniem SaaS posiadającym REST API (czyli przeważająca większość).

Ale to nie wszystko. Microsoft Flow, podobnie jak PowerApps czy LogicApps, umożliwiają zbudowanie WŁASNEGO “klocka” (tzw. custom connector). Taki Custom Connector może być połączony np: z Azure Function, które może zrealizować DOWOLNE operacje z wykorzystaniem kodu C#, Javascript, Python itp. Dobrym przykładem jest aplikacja do tłumaczenia dokumentów, która polega na tym, że:

• Microsoft Flow wysyła do Azure Function dokument
• Dokument jest dekomponowany przez Azure Function do pojedynczych paragrafów
• Każdy paragraf jest niezależnie tłumaczony
• Przetłumaczone paragrafy są sklejane w całość…
• …i wysyłane z powrotem do Microsoft Flow

Dzięki takiemu podejściu dokument jest tłumaczony w całości z zachowaniem formatowania i układu informacji na stronie.

Wykorzystuj zasoby adekwatnie do potrzeb

Zaprezentowany powyżej scenariusz ma jeszcze jedną niezwykłą zaletę. Takie podejście jest zdecydowanie korzystne dla więcej niż 1 strony procesu wytwórczego oprogramowania:

• LCDP developer – Może zamodelować ogólny przepływ całego procesu. Ustala z poziomu jakiej platformy użytkownik wchodzi w interakcję z aplikacją (np PowerApps), gdzie są przechowywane dane (np SharePoint Online) oraz jak przebiega ogólny przepływ informacji zwiazany z tłumaczeniem dokumentu (np Microsoft Flow). Natomiast nie wie, i nie musi wiedzieć, w jaki dokładnie sposób dokument jest tłumaczony.

• Software developer – Z pomocą regularnego kodu (np C#) tworzy niezależną usługę, która na wejściu dostaje dokument w jakimś języku i tłumaczy go na dowolny inny zwracając przetłumaczony dokument na wyjściu. W tym celu może wykorzystać np Azure Function oraz Azure Cognitive Services. Nie wie natomiast, i nie musi wiedzieć, co się dzieje z dokumentem przed jak i po procesie tłumaczenia.

• Business owner – wykorzystuje swoje zasoby zgodnie z ich przeznaczeniem dzięki czemu powstaje mniej błędów i dostarczona zostaje większa wartość w krótszym czasie. Osoby, które dobrze rozumieją biznes i mają szeroką wiedzę produktową mogą skupić się na modelowaniu ogólnych ram rozwiązania. Z kolei programiści mogą skupić się na tym fragmencie rozwiązania który najlepiej wykorzystuje ich specjalizację.

To bardzo ważne: korzystając z LCDP wcale nie rezygnujesz z możliwości zastosowania rozwiązań z użyciem regularnego kodu.

LCDP a Wizja jutra

Ostatnią kwestią jest: czy warto wpuszczać platformy LCDP do swojej organizacji? Pojawia się wiele pytań:

1. Koncepcja LCDP nie jest nowa, a znana była już w latach 90tych. Czemu więc dopiero teraz zyskały na popularności? Może to tylko tymczasowa moda?
2. Czy platformy LCDP nie zostaną niebawem zastąpione innymi platformami?
3. Czy decydując się na jednego dostawcę nie wchodzimy w drogę jednokierunkową?

Pozwól więc, że po krótce odpowiem na te pytania.

1. To prawda, LCDP pojawiły się wcześniej, ale ich niską popularność osobiście wiążę z brakiem odpowiedniej adaptacji standardów programistycznych (REST/GRAPH API, JSON, OAUTH). Taki brak adaptacji uniemożliwiał zbudowanie szerokiem gamy zintegrowanych platform. Natomiast obecnie środowisko IT wyklarowało takie uniwersalne standardy, a nowo budowane rozwiazania podążają za wyznaczonymi dobrymi praktykami. Jest jeszcze jeden istotny powód, a dokładniej 3 powody:
   • Wzrost – szacuje się, że wartość rynku low-code zwiększy się o ponad 21 mln w ciągu następnych 5ciu lat
   • Dywersyfikacja – zapotrzebowanie na rozwiazania IT rośnie, a jednocześnie software developerzy potrzebują odciążenia
   • Integracja – rozwiązania muszą się szybko rozwijać zachowując integrację aby móc wykorzystać potencjał stojący za dziedzinami AI, robotyki i uczenia maszynowego
2. W całej historii rozwiązań IT rzeczywiście mnóstwo produktów pojawiało się żeby zaraz zostać sprzedanym, zmienionym lub zabitym. Dlatego osobiście wydaje mi się, że najlepiej wiązać się z rozwiązaniami dużych firm, których przyszłość opiera się na zaufaniu swoich klientów. To zaufanie zależy bezpośrednio od posiadanych rozwiązań, a także ich stabilności, przewidywalności, rzetelności oraz bezpieczeństwa powierzanych danych. “Zaufanie czyli Waluta Przyszłości” jak głosi tytuł znakomitej polskiej książki autorstwa Michała Szafrańskiego.
3. I tak i nie. Z jednek strony rzeczywiście wybierając KTÓREGOKOLWIEK z dostawców procedura wyjścia może być wiązać się nawet z koniecznością przepisania rozwiązania na nowo w przypadku chęci zmiany. Z drugiej jednak strony budowa interfejsu graficznego nie powinna zająć dużo czasu, a w przypadków systemów RPA można zaimplementować krytyczne fragmenty rozwiązań jako niezależne rozwiązania SaaS (np z wykorzystaniem Azure Functions czy web aplikacji)

Podsumowując: dla mnie osobiście Low-Code development platforms są koniecznością każdej firmy chcącej dynamicznie się rozwijać. Niosą ogromną rewolucję jaką swego czasu przyniósł interfejs okienkowy w systemach operacyjnych. Z jednej strony, to tylko zmiana interakcji z procesorem “po drugiej stronie”. Ale z drugiej, to otwarcie na zupełnie nowe możliwości.

Gdybyś chciał dowiedzieć się więcej o tych platformach napisz do mnie! Nauczę Cię z nich korzystać, a jeśli zechcesz pomogę zaprojektować rozwiązanie albo po prostu zbuduję je dla Ciebie!